On March 30, 2010, Prof. Samer Shehata from Georgetown University gave a research seminar for the Program on Arab Reform and Democracy at CDDRL titled The Regional Dimensions of Authoritarianism in the Arab World.  Prof. Shehata’s talk was in response to the research puzzle, as he called it, of the persistence of authoritarian politics at the regional level in the Arab world. He argued that the subject that has received most attention in political science is the question of authoritarianism and absence of democracy. The question of why there are no democracies has offered a number of possible reasons including: the qualities and consequences of oil and rentier politics; absent or weak civil societies in the Arab world; social class-based explanations; the issue of political liberalization instead of democratization; external factors such as US support for authoritarian regimes, which he argued has not decreased since the end of the Cold War; regional conflicts like Palestine/Israel and the Gulf wars; institutions of authoritarianism including how elections, parliaments and single parties work; Islamist politics creating deep divisions among opposition groups; and patronage, clientelism and the (absence of) social contract.

Prof. Shehata then proceeded to say that there has been some positive development in the approach to democracy in the Arab world, but that there remains insufficient attention to the regional dimensions of authoritarianism. He argued that the Arab world is authoritarian not just on the state level, but also on the regional level. As International Relations specialists have spoken about the existence of an Arab regional system, the institutional dimension of this system, such as the Arab League, needs to be studied.

He stated that there are three mechanisms of the reproduction of authoritarianism on the regional level: authoritarian learning, authoritarian cooperation, and regional organizations. Cases of authoritarian learning take both direct and indirect forms where certain regimes “learn” from one another. He gave the example of constitutional amendments that allow elections but that give the illusion of competition, where electoral outcomes are similar. In Tunisia, for example, Ben Ali “learned” from the Algerian experience by not allowing Islamists an electoral opening.

Authoritarian cooperation, he went to argue, occurs mainly regarding security matters. He gave the example of certain activists not being to allowed certain countries in the Arab world (like the Tunisian Moncif Marzouki, who was not allowed into Lebanon). Such “cooperation” widens the scope of authoritarianism beyond the borders of individual states.

Prof. Shehata’s ended with a discussion of the third mechanism, regional organizations. He talked about institutionalized cooperation within the Arab League and the GCC, calling the Arab League a “club for authoritarian regimes” that is not committed to democracy. An example of this in action is the Arab League accords on security and anti-terrorism which have ended up extending authoritarian rules across the Arab world. Another example is the Arab media charter that was put in place in February 2008, and which limits internet and media freedom. Prof. Shehata acknowledged that further research needs to be done on those three mechanisms and the floor was then opened to questions from the audience.

On May 10-11, 2010 the Program on Arab Reform and Democracy at CDDRL held its inaugural international conference. In line with the Arab Reform Program’s vision, the conference featured internationally renowned scholars, activists, and practitioners from the Arab world, Europe, and the United States.

Over the two days, conference participants engaged in multidisciplinary debates addressing hard politics as well as soft politics, and analyzing political reform from different angles, with panels on the economy, state systems, the media, civil society, political opposition, youth politics, and the role of international actors. Problems facing political reform in the Arab world today were discussed and scrutinized, as were possible paths forward. The conference debates unearthed the need for a deep understanding of the problems facing political reform in region that is driven by an analysis of long-term and often ignored issues that are at the core of political developments. The debates also highlighted that problems and prospects for reform are different in each Arab country because each country has its own unique set of issues and because within each country different ethnic groups, classes, and locales have different takes on and stakes in political developments. The conference closed with a speech by Dr. Saad Eddin Ibrahim.

يقوم برنامج الإصلاح و الديمقراطية في العالم العربي بمركز الديمقراطية و التنمية و سيادة القانون في جامعة ستانفرد، بتحليل الديناميات الإجتماعية و السياسية ذاخل البلدان العربية. كما يقوم بتحليل أنظمتها السياسية وذلك من خلال التركيز على الأوضاع، الفرص، و الطرق الممكنة من أجل تفعيل الإصلاحات الديمقراطية بالمنطقة.

و يستقطب هذا البرنامج المتعدد الإختصاصات محاضرين و مشاركين من مختلف مراكز صناعة القرار، منظمات المجتمع المدني، المنظمات الغير حكومية، الإعلام، و المجتمعات السياسية. بالإضافة إلى استقطاب فعاليات أخرى ،من العالم العربي، من مختلف الخلفيات و المرجعيات. وذلك من أجل بحث كيفية إمكانية ترسيخ الديمقراطية و تأسيس حكامة مسؤولة و عادلة كتحدي عام يواجه المنطقة ككل و بالأخص ذاخل بعض البلدان و المجتمعات.

ويهذف هذا البرنامج إلى أن يكون منبعا للرصيد المعرفي حول مواضيع الحكامة الجيدة والإصلاح السياسي في المجتمعات العربية، من خلال إنتاج بحوث أكاديمية دقيقية و سباقة تقوم على أساس عمل ميداني ذاخل العالم العربي يتيح فرصة التعبير أمام مختلف الآراء والأصوات.

كما يستفيد هذا البرنامج من المشاركات الغنية و القيمة للمجتمع الأكاديمي بجامعة ستانفرد بكل مكوناته:  أساتذة، باحثون، وطلبة. بالإضافة إلى المساهمات القيمة لشركائنا في العالم العربي و أوروبا.

وتتضمن النشاطات الخاصة بالبرنامج مايلي:

بحث متعدد الإختصاصات: يعمل البرنامج على إنجاز بحث متعدد الإختصاصات في مجال السياسة مركزا على أوجه متعددة للإصلاح و الديمقراطية في العالم العربي. و يتم ذلك من خلال مشاريع بحوث قصيرة وطويلة المدى، يتم العمل عليها عبر مواضيع منفردة بالإضافة إلى بحوث أكثر شمولية تركز على بلدان عربية محددة. ويتكلف أعضاء فريق البرنامج بالقيام بالأبحاث بالإضافة إلى الشركاء الدولين.

برنامج الباحث الزائر: يستظيف برنامج الإصلاح و الديمقراطية في العالم العربي باحثين و مهنيين رائدين من أجل استكمال و القيام ببحوث فريدة خلال اقامتهم بمركزالديمقراطية و التنمية و سيادة القانون.

تداريب: يعمل البرنامج على خلق فرص تداريب جديدية بالنسبة لطلبة ستانفرد لتمكينهم من قضاء بعض الوقت في العالم العربي و أيضا لتمكينهم من العمل ذاخل المركز.

ورشات ونذوات: يستظيف البرنامج عدة نذوات، الورشات ومحاضرات، غالبا بالتعاون مع شركائنا بستانفرد و بأماكن أخرى، كما يستضيف أحداث أخرى بالعالم العربي.

مطبوعات: يشارك البرنامج في نشر’مجلة الشرق الأوسط للثقافة و التواصل‘ و هي مجلة متعددة التخصصات [تنشر من طرف برل]. كما يقوم البرنامج بنشر مقالات و مسودات و كتب محررة.